ＰＧＡツアーきっての飛ばしやで泣き虫、今年マスターズ２勝目をマークしたババ・ワトソンは最終日トップと２打差、最終組の一組前で南アフリカのティム・クラーク、そして仲の良いリッキー・ファウラーとともにスタート。持ち前のパワーと繊細なタッチで２打のリードで迎えた最後の３ホール、まさかあんなドラマが待っていたとは本人はもちろん、誰も想像していなかったのではないでしょうか？
１６番でボギーのあと、ティーショットの際、遠くで鳴ったホーンに集中力を乱された１７番ではバンカーから一度で出せず、痛恨のダブルボギー。優勝に望みを託すためには１８番パー５でのイーグルにかけるしかない状況で、２打目は無情にもバンカーへ。１７番でバンカーに入れ２打落としたばかりのワトソン、今度はシャッター音でバンカーショットを仕切り直し・・・　緊張感も絶頂と言える中放ったショット、グリーンに落下したボールはラインに乗りカップに向かってまっしぐら・・・。ボールがカップに入った瞬間、ワトソンの雄叫びとギャラリーの大歓声の大合唱。劇的なイーグルでマスターズチャンピオンは息を吹き返します。

それを目の当たりにしたクラークは、１１アンダーのワトソンに並ぶためにバーディが必要でした。ベテランのクラークは長尺パターでしっかりパットを沈め、少なくとも二人によるプレーオフが決定。コースに残された３人、５４ホールのリーダー、北アイルランドのグラム・マクドウェル、ドイツのマーティン・カイマー、そして日本人初のＷＧＣタイトルが期待された岩田寛選手のプレーに全世界の注目が集まります。
いずれもプレーオフに加わるチャンスがあったものの、今年全米オープン・ゴルフ選手権でメジャー２冠に達したカイマーの３打目はグﾞリーン右サイドの土手にあたりボールは池へ、ここぞと言うときのパットははずさない、２０１０年の全米オープンチャンピオン、マクドウェルのバーディパットは左に切れ、岩田選手のパットはカップ左をかすめただけ・・・　結局プレーオフひとホールめ、ワトソンは同じバンカーに入れたものの、７２ホール目に直接カップインしたショットと同じラインに残ったバーディパットを沈めて初のＷＧＣタイトルを獲得。ＰＧＡツアー２１４試合めに通算７勝目をマーク。アメリカ以外での優勝は初めてとなりました。

ワトソンは先週の水曜日、１１月５日に３６歳になったばかりですが、ゴルファーとして最も脂がのった時期、そして２年半前に養子に迎えた息子、ケイレブ君を育てながらの人としての成長ぶりもうかがえる“Ｉｍｐｒｅｓｓｉｖｅ”、感心せずにはいられない見事な優勝でした。
ラウンド中、機嫌を損ねあきらかに集中力を欠いたと思われるプレーや、ミスショットのあとキャディのクラブチョイスのせいにしたりするワトソンには、ソーシャルメディアで１００万人を超えるフォロワーがいる一方で、ワトソンの実力は認めるが彼には耐えられないという人がいるのも事実。ボギー、ダブルボギーのあとバンカーから直接沈めてプレーオフに残り、そこで再びバンカーに入れても優勝。ゴルフの神様にも助けられたとは言え、怒りを引きずらなくなったワトソン。気が付けば今年３勝です。今週、日本で４勝目達成も十分考えられます。

そしてそれを阻止するのが、岩田寛選手というのはさらにありえるシナリオです。
ＰＧＡツアーの大会はわずか４試合目という岩田選手。メジャータイトルを持つ世界のスターがリーダーボードに名を連ねる大会で最終日トータル１０アンダーで２位スタートとなった岩田選手は、前半ノーバーディ、２ボギーと苦しみながらも、１１番、１３番、１４番のバーディで巻き返し、１５番ではアンプレヤブルとなりながらもボギーでまとめ、ワトソンがトップの座を失った時は、４人の選手とともにトップタイ。最後のパットさえ決まっていればプレーオフに残れただけに悔しさＭＡＸの結末だったことでしょう。
でもプレーオフでパットをショートさせたクラークに比べ、しっかりカップを狙って強気で打った岩田選手に精神力の強さを感じた人は多かったはずです。２人の全米オープンチャンピオンに挟まれて最終組でプレーした世界ゴルフ選手権の最終ラウンド。勝てばＰＧＡツアーとヨーロピアンツアーの参戦権、メジャーの出場権など夢を叶える最速とも言える道が目前だっただけにアメリカの中継では、岩田選手にとって“BIGGEST PUTT OF HIS LIFE"と表現していました。
そしてプレッシャーがかかる中、落ち着いて自分のゴルフを淡々と続けた岩田選手は”VERY　IMPRESSIVE”と絶賛していました。
闘志むき出しではないものの静かに燃え続ける、そんな印象を残した岩田選手のファンは世界中で増えたはずです。

彼のブログをのぞくと今年ジャパンゴルフツアーで悲願の優勝を果たしたあと、応援してくれた人達への感謝の言葉が最後となっていました。ツアー仲間はもちろん、先輩も含めたくさん泣いてくれた人が居たとのこと。そこに岩田選手の人柄がうかがえます。
来季のPGAツアーのメディアガイド、“I”で始まる選手のページに、もう一人日本人選手が増えることを祈っています。

岩田選手にとって先週の大会がPGAツアー４試合めなら、サンダーソン・ファームズ・チャンピオンシップでは、ツアー７試合目に挑んだルーキー、カナダ出身、２６歳のニック・テイラーがやはり、２人のメジャーチャンピオン、デビッド・トムズとルーカス・グラバーと一緒に回った最終日、６５をたたき出し、見事ツアー初優勝を達成しました。
２００６年のカナダジュニアチャンピオン、２００７年はカナダアマチュアを制したテイラーは、開幕戦のフライズ・ドットコム・オープンは予選落ち、続くラスベガスの大会では５６位、マクグラドレーでは３日目のカットで最終日に進めず８６位、そして今季４戦目に優勝。
毎回思うことですが、PGAツアーに参戦している若手の選手はなぜあんなにも落ち着いているのでしょうか？プレーを急ぐこともなく、自分のルーティンに徹し、優勝争いなどしていないかのような雰囲気で、記者会見でもベテランのような受け答えのテイラーも“VERY　IMPRESSIVE”でした。

PGAツアーは、メキシコに舞台を移し、OHLクラシックatマヤコバ。
私のイチオシルーキー、トニー・フィナウがそろそろ来るのではと密かに期待しています。

「OHL クラシック at マヤコバ」　放送日時
１日目：11月14日(金)午前4:00?7:00
２日目：11月15日(土)午前4:00?7:00
３日目：11月16日(日)午後7:00?10:00
最終日：11月17日(月)午後7:00?10:00

筆者：Makiko Minoya
1995年 州立セントラルフロリダ大学 ジャーナリズム科卒業
1996年 ゴルフチャンネル入社（米フロリダ州オーランド）
好きなゴルファー：タケ小山プロ

［写真：アフロ ／ ©Getty Images］