タイガー・ウッズ（米）が自信満々でマスターズ5勝目に挑む。

　今季米男子メジャー初戦の第73回 マスターズは、球聖ボビー・ジョーンズの庭、オーガスタナショナルGC（ジョージア州オーガスタ）で現地時間9日に開幕する。大本命のタイガーや昨季からのメジャー3連勝がかかるパドレイ・ハリントン（アイルランド）、大会3勝目を狙うフィル・ミケルソン（米）らビッグネームを中心に世界中のトッププレーヤーが激突する。

　昨年6月の全米オープン以来、約10か月ぶりのメジャーに臨むタイガーは「ドラル（WGC-CA選手権）のようなショットとベイヒル（アーノルド・パーマー招待）のようなパットができればいいと思う。ヒザの痛みもないし何の問題もない」とキッパリ。メジャー通算18勝のジャック・ニクラウス（米）の記録に次ぐメジャー15勝目のかかる大会を前に、集中力を高めている。

　過去4勝している大会だが、05年以来勝っておらず、これは初出場の95年以来、15回目の出場でもっとも長い“ブランク”。本人の中でもグリーンジャケットへの思いは高まる一方で「優勝を期待している」と口にして、コースをねじ伏せるつもりだ。

　気になるのは天候だが、気温が低く風が強いため「全英オープンみたいだ」と、選手達が口を揃えた練習ラウンドに比べ、大会期間中は気温も上がり晴れることが予想されている。こうなれば、オーガスタナショナルではスコアを伸ばして勝ちたいタイガーにとっては有利な展開となるだけに、5勝目の可能性はグンと高くなる。

　だが、ライバル達も負けてはいない。今季すでに2勝しているミケルソンは、先週の予選落ちにもめげることなく笑顔でコース入り。大会2勝目を挙げた06年との比較を尋ねられると「より高いボールを打とうとしてはいるけど、そんなに変わっていない。相変わらずピンを狙って攻めている」と力強く口にして、身上であるアグレッシブなプレーが健在なことを強調しているだけに、こちらも怖い存在だ。

　また、ハリントンも徐々に調子を上げてきており“パディ・スラム”と呼ばれるメジャー連勝にターゲットを絞っている。

　日本勢は片山晋呉に加え、今田竜二、石川遼の2人が初挑戦。気まぐれな魔女の住むオーガスタナショナルとどれだけじっくり向き合えるか、実力が試されることになる。