本命乱立!?　今年のゴルフの祭典マスターズは誰が勝ってもおかしくない激戦が予想されている。

　大会2日前から断続的に襲ってきたサンダーストームの影響でコースがダメージを受け、異例のバーディ合戦になるという声もあがる中、現地時間5日に幕を開ける今年のマスターズ（ジョージア州、オーガスタナショナルGC）。2週間前のアーノルド・パーマー招待で復活優勝を飾り、7年ぶり5度目の優勝を狙うタイガー・ウッズ（米）、20回目の出場で4度目の優勝に自信を見せるフィル・ミケルソン（米）、昨年単独首位でサンデーバックナインを迎えながら自滅した全米オープン王者、ローリー・マキロイ（北アイルランド）の3人が有力とされているが、他の選手たちも黙ってはいない。特に世界ランクNo.1のルーク・ドナルド（英）、No.3のリー・ウェストウッド（英）のメジャー未勝利組は、安定度抜群でグリーンジャケットを狙っている。

　タイガーは、ショット、パットともに自信を取り戻して大会に備えている。「人生の半分をここで過ごしており、いろいろなことを学んでいる」と、謙虚な姿勢でメジャー通算15勝目に向けて自分のプレーを貫く構えだ。

　ミケルソンは、調子の波をしっかりとここに合わせてきている。過去19回の出場で優勝3回を含め、トップ10入りが13回。得意な大会とあって余裕の表情だ。乳がんと戦い続けるエイミー夫人に元気を与えるためにも、2年ぶりのグリーンジャケットで最後に笑いたい。

　一方、昨年最終日のバックナインで自滅し、悔しい敗北を喫したマキロイは「ほんとうに多くのことを学んだ。去年は人間としてもゴルファーとしてもマスターズに、いやメジャーに優勝する準備ができていなかったんだ。勝つには何が必要かを真剣に考える必要があった。自分は精神的に進歩した。（去年のマスターズは）とても大きなターニングポイントであり、経験だった」と振り返った。

　そのきっかけとなった10番について「あそこにはデーモン（悪魔）がいると話したそうだが？」と聞かれると「それは正確ではない。（ティーショットを打ち込んだ）キャビンがなんて近いんだ。ティーから50ヤードしかないじゃないか、って言ったんだ」と笑いながら話したマキロイ。大会初優勝に人一倍意欲を燃やしており、経験豊富な先輩プレーヤーたちを戦々恐々とさせている。

　また、大会初日の第1ラウンドスタート前に行われれるオナラリー（名誉）スタートでは、ゲイリー・プレイヤー（南ア）がデビューを果たす。アーノルド・パーマー（米）、ジャック・ニクラウス（米）と3人合わせてマスターズ13勝、メジャー56勝というビッグ3が初めて揃い、華やかな大会の開始を告げるのも楽しみだ。

　大会前には、揃ってグリーンジャケットを着て姿を見せ、仲良く談笑した3人だが、そこはかつてのライバル同士。「誰が一番いいショットを打つか？　もちろん気になるよ。自分はこれに備えてハードにトレーニングしてきた。今日（の会見）にも、ジムから来たんだよ。全員、やる気満々だ」とのプレイヤーが口にしたように、往年の目の輝きを取り戻すに違いない。

　日本勢は、石川遼、松山英樹の2人が参戦。日本人初のメジャータイトルに挑む。