米男子ツアーの今季メジャー初戦、マスターズが現地時間7日にジョージア州のオーガスタ・ナショナルGCを舞台に開幕する。今年で第80回を迎えるゴルフの祭典に日本からは松山英樹が唯一出場し、日本人メジャー初制覇を狙う。

　日本のエースとして初の偉業達成を目指す松山は、24歳にして今年が5度目のマスターズ参戦。昨季大会では最終日に同日ベストの「66」をマークするなど、メジャー自己最高の5位に食い込んだ。今季は2月にツアー2勝目を挙げて自信もつかんでおり、今度こそは…という期待感は大きい。

　そんな松山は、米ツアー公式サイトのパワーランキング（優勝予想）で11位にランクインし、欧州ツアー公式サイトでは、マスターズでの戦績や直近10試合の成績などを基にした13人の優勝候補に選ばれた。大会公式サイトでも注目選手として取り上げられており、やはり現地でも評価は高い。

　その松山にとって最大の壁となりそうなのが、世界ランキングトップ3を占める“新BIG3"だ。メジャー過去6戦中5戦はこのBIG3が戴冠。昨季大会では、ジョーダン・スピース（米）が大会記録となる『28』バーディを叩き出し、1997年のタイガー・ウッズ（米）に並ぶ最少ストローク（18アンダー）をマーク。史上5人目の完全優勝でメジャー初勝利を飾っている。

　ただ、連覇を見据えるスピースは1月の今季初優勝からやや停滞気味とあり、勢いでは出場過去2試合で連勝のジェイソン・デイ（豪）が勝る。腰痛など懸念材料もあるが、世界王者に返り咲いて迎える今大会でメジャー2連勝なるか注目だ。また、世界3位ローリー・マキロイ（北アイルランド）はキャリアグランドスラムへの2度目の挑戦。史上6人目の偉業に期待がかかる。

　松山同様、メジャー初制覇を目指すダスティン・ジョンソン（米）やリッキー・ファウラー（米）、ヘンリック・ステンソン（スウェーデン）らも目が離せない存在。米ツアー公式サイト優勝予想ではファウラーがトップに選出されているが、歴代覇者のバッバ・ワトソン（米）やアダム・スコット（豪）らも再びの栄冠へ黙ってはいないだろう。

　そのほか、大会3勝を誇るフィル・ミケルソン（米）も平均ストロークで現在トップ（69.170）につけるなど、白星こそないものの今季好調。ザック・ジョンソン（米）やチャール・シュワーツェル（南ア）らも大会2勝目へ虎視眈々だ。

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