嵐の前の静けさが包む水曜日のベイヒルクラブ＆ロッジ。嵐のような戦いが現地時間19日に開幕する、アーノルド・パーマー インビテーショナル presented by マスターカードでは、大会のホストを務めるアーノルド・パーマーが恒例の記者会見に臨んだ。

会見では、去年の12月に転倒し脱臼した右肩の状態や、今大会を欠場したタイガー・ウッズについて話した85歳。パーマーはタイガーはもちろんのこと、大会に出場する全選手の成功を祈っているが、今週は特に応援したい選手がいる。孫のサム・サウンダースだ。

（写真提供:Getty Images）

ウェブ・ドットコム・ツアーを昨年卒業したルーキーは、このコースでゴルフを学び、偉大な祖父の孫として育ってきた。しかし、現在は自分のアイデンティティを求めて、コロラド州へと移り住み、妻と2人の子供と暮らしている。

水曜日に行われた会見でサウンダースは、祖父との最も大きな思い出を語った。

「2013年にウェブ・ドットコム・ツアーのシードを守れず、とても辛かった時期に、祖父に会いに行った。妻が二人目の子供の出産を控えている中で職を失い、Qスクール行きとなって真面目に転職も考えた。翌年、まともに稼げるか分からなかったからだ」

「練習場の裏で、二人きりとなって過ごしていたときに祖父は私に『私だったら同じだったことをしていたと思うよ』と話してくれた。どこか別の場所へ移り住み、結婚して自分の生活をスタートするという意味だが、すごく有り難い言葉だった」

また、パーマーは孫について「サムはとても礼儀正しい青年だ。それが私が一番誇ることができる部分。彼はしっかりと自分の人生を生きてきた。よく一緒に練習をするが、私の指摘する点をしっかりと聞き入れて、日々上達している。成熟したプロゴルファーになりつつある。私は、サムがPGAツアーで上手くやれると思う」と話した。

サウンダースは、先々週のプエルトリコオープンで2位タイ、バルスパーチャンピオンシップでは24位タイと波に乗っている。「今の調子を考えると自信はある」と言い切った27歳の青年は、祖父が見守るサンデーバックナインで優勝争いを演じることができるだろうか。

3月19日放送 ゴルフセントラルより

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