いよいよ開幕が目の前に迫ったザ・プレーヤーズ チャンピオンシップ。フロリダ州のTPCソーグラス スタジアムコースに集まったギャラリーから、今一番の歓声を集めるのは、マスターズ王者のジョーダン・スピースだろう。

マスターズで挙げた勝利で3勝目。しかし、言い換えれば21歳にして3つのトロフィを獲得しているということだ。現在、世界ランキングNo.２のスピースは、予選ラウンドで同No.1のローリー・マキロイ、同7位のジェイソン・デイと豪華なペアリングが決定。間違いなく、世界最高峰のプレーが目当てのギャラリーを多く引き連れて歩くことになるだろう。

（写真提供:Getty Images）

「ここに戻ってこられて嬉しい。プレーヤーズ チャンピオンシップは、ずっと楽しみにしてきた。私たちがメジャーと捉えている大会、私たちのチャンピオンシップです。世界屈指の優れたコースで、私も世界の中で特に好きなコース。去年は終盤の信じがたいショットやパットで優勝を手にしたマーティン・カイマーのプレーを目撃した貴重な体験だった。彼はその後、全米オープンも制したが、ここでの最終ラウンドを楽しんだ。カイマーからたくさんのことを学び、PGAツアーの選手の素晴らしさを学んだ。カイマーが優勢となり、私が沈みがちになった時に、彼は『諦めちゃだめだ。接戦にしよう』と言ってくれた。プレーまっただ中に、そのような言葉をかけてくれる。それがPGAツアーの素晴らしさだ」

同組のマキロイは、前週のWGC-キャデラック マッチプレーを制した際のインタビューで「スピースのマスターズ優勝がモチベーションになった」と発言。恐らく、今後数年間に渡って続くであろうライバル関係についてスピースは「マキロイのコメントはTwitterか何かで見たと思う。彼に、そのように思ってもらえるのはとても嬉しい。ライバルと呼ばれるには、まだ早いように思う。彼は、大きなタイトルを獲得したばかりだ。大事な場面でのショットやパットを決めて、いくつかのマッチを手にするという凄い勝ち方だった。ライバル争いに関しては、芽生えたばかりだが、またその差が広がったと思う」と話した。

あくまで「自分は今、たまたま2位につけているだけ」と謙虚なスピースだが、マスターズを制してからコースの内外で変化はあったのだろうか。

「コース上でロープの中にいると、他の大会と変わらないので助かっている。もちろん、外ではそうはいかない。色々な方面から声がかかるので、断ることを学んでいる。全ての人を満足させることができないと理解してからは、練習にも専念できるようになった。サインを求める人は増える一方だ。有り難いことで、子供たちを喜ばせることが出来るのは嬉しい。自分も、子供のころにアダム・スコットにもらったサインは、今でも部屋に飾ってある。一番好きな選手だった。子供たちを昔の自分と同じ気持ちにさせられる立場になり、感動させられるのは嬉しい」

さらに、プレー面でも変化があったという。「グリーン上で、よりリラックスできるようになった。マスターズの最終日、プレッシャーを受けながらパットを沈めることができたからだ。いい緊張感の中で、外してしまうと思うのではなく、決められると思えるのは助かる」

今季トップ10入りの回数で、松山英樹と並びトップタイのスピース。マスターズ優勝までは、4週連続で最終日最終組に入るなど、その安定感も抜群だ。昨季大会は、最終日をトップタイでスタートしながら優勝を逃した。しかし、これもマスターズの再現（2014年のマスターズも最終日最終組で優勝を逃し、翌年に優勝）と考えればポジティブな要素になりそうだ。

昨季はスタートから58ホールをボギーフリーと、コースの攻略方も万全。“第5のメジャー"も若武者が勝ち取るだろうか。

5月7日放送 LIVE FROM TPCより

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